古时把苗民称作“三苗”或“有苗”，苗族被视为一个十分庞杂的群体。从苗民祭祀祖先的大典所唱的古代歌谣里我们可以知道，苗族人传说中的始祖是姜央和他的妹妹。其中，姜央就是伏羲，姜央的妹妹就是女娲，他们都是龙类。这与中原传说里伏羲和女娲的形象比较一致，中原的画像里他们也是人首蛇身的。苗族人对龙的崇拜非常普遍，现代的苗民生活习俗，比如苗绣中人首蛇身的龙，也说明了这一点。