趾，何必辛苦弄来飞鸟鳄鱼，大搞马戏？他不是不让求援，胡彦之心想，是不让消息到得太早。
更有甚者……神秘客的出现，本身就是某种信息？
——当然，也可能一切只是个局。
神秘客轻易便能杀了他，神秘客只是不杀，教他纠结反覆，进退失据，从而酿成更大的恶果。在他行侠仗义、策马狂歌的闯荡岁月里，看多了这种纯然的恶意，这并非是什么不可思议的事。
传说鳄鱼在吞噬猎物时，会流下悲伤的眼泪。“说这种鬼话的，十之八九是坏蛋。”教他捕鳄屠鳄的老渔师冷哼。“你吃鸡猪牛羊都没点害臊了，吃你的不管是啥，你让牠怀揣着什么样的好心思？夸你肉香，不必放盐？”老人剔出一条雪花花的莹白长肉，“啪！”扔上砧，拈秤斤两。
“最好的畜生，就是锅里的畜生，次好的在砧板上。晚上煲汤！”胡彦之迄今仍奉老人的“煲汤论”为圭臬，与恶徒拼搏得以不落下风，最终彰显正义，诛邪扬善。不管神秘客意欲何为，哪怕是一根稻草两粒米，胡大爷也决计不教他如愿。
“老乡，老乡！”他满脸谄笑蹭上前，连连哈腰。“不好意思，我这个……内急啊！帮我拿会儿，送你家娃一只草叶蛐蛐儿哩！“将编笠草紮一股脑儿塞去，瘸着腿钻入一旁草丛。
那人莫名其妙，嫌草紮沉重扎人，暗忖：“管你娘！自个儿找去。”随手将草紮一扔，却贪编笠好遮阳，老着面皮戴上。左右无不侧目，这老兄却昂首抖脚，满不在乎。
要不多时，后队有人扬声：“是他，就是他！是他抢了俺的衣服！”却是那惨遭剥衣的粗汉，终於说清冤枉，领官兵折回，忙乱中未见胡大爷尊容，只记得编笠草紮。
戴笠男子有理说不清，旁人早看他不顺眼了，纷纷跳出来指摘；好不容易弄清笠紮的原主是贼，草中窸窣声大作，被剥了衣笠验明正身、兀自捆成一只粽子压在地上的替罪羊逮到机会，大声喊冤：
“贼……贼在里边！”
官兵发一声喊，十余号人散成大圈扑入，顿时簌簌行走、呼喊劝降、晓以大义的声音不绝於耳，连围观百姓里的好事之徒，亦都摸进了几个，唯恐错过恶徒伏法的好戏。
忙乱间又遇风来，刮起扬尘一片，蓦听一名女子尖叫：
“贼跑出来啦！在前头……跑啦，贼跑啦！”众人捂眼四顾，接连又闻：
“跑啦！”“欸，你别跑！”“贼子停步！”声音有老有少，此起彼落，听得人紧张起来。
官兵们奋力拨出草丛：“在哪儿？贼人在哪？”其中一名兵士忽尔狂奔，回头大叫：“前头！我瞧见啦！”众人靴底扬尘，提刀追赶，前道百姓纷纷躲避，登时大乱。
城将遥见道中又起烟尘，人马杂沓，不禁蹙眉：“派人去瞧瞧！领队的王庆在搞什么玩意儿？将军怪罪下来，瞧老子不治你们个扰民兴乱的死罪！”一骑领命而去，风风火火窜入尘沙，不多时又折回，骑士“吁”的一声捋缰，不及下马，遥对城将拱手：
“报！谷城大营派来快马，说将军急召典卫大人，请大人速往栖凤馆！”城将一下没想起将军在哪儿，但“谷城大营”、“将军”、“典卫”、“栖凤馆”这几个词汇连成一气，格外令人揪心，浑身毛发直竖，只差没脱体飞出；总算还有一丝清明，粗声反诘：
“谷城快马呢？怎只有你回来？”
“禀统领，”骑士不慌不忙，答话间轻踢马腹，维持四蹄轮点、原地打小圈的动作，以免马身渐冷，不利续行。可惜朝阳门的班值里没有巡检营贺新、章成那样的好手，当能看出此獠马术了得，绝非泛泛。“快马累倒啦，压伤平民数名，王队那儿正处置着。”
城将脑门“轰”的一响，顿觉眼前发黑。难怪今晨着甲时眼皮直跳，忒倒楣的事儿怎就教老子给撞上了呢？远处飞沙渐止，果然地面倒着一人，身上似有绳索固定，也不知是死是活；十数名官兵奔走呼号，逢人便抓，抓了又放，辨不清哪个是队长王庆，气氛紧急倒是不言可喻。
“统领！”骑士一扯缰绳，抑住马匹跳立，急呼：
“典卫大人……将军急召！”
“去，快去！”城将回过神来，撩着裙甲滚下望楼，叠声叱喝左右：
“还杵着做甚？去瞧马怎么了……唤弼马值的马医来！”折损战马乃是大罪，谷城铁骑威震五道，马军地位甚高。不管马是累死的、病死的，还是踩着了陷坑绊索小石子，这锅肯定往外人头上栽，谁都不想为了匹长嘴畜生赔上乌纱，何况还压伤了平民。
马的事没个章程，谁也别想进出朝阳门！官兵索性搬出栅栏，暂封城门，找马医的找马医，找关系的找关系，城将亲领左右去瞧那匹作死的“快马”，打定主意把平民死伤的锅推到谷城那厢，万不得已时拼个两清，莫想独坑你老子！
朝阳门下，马栅交错，除守城官兵外谁也不让进，一干百姓在栅前焦急等候，莫可奈何，其中不乏携刀带剑的江湖客；潜行都有几拨任务各异的少女化装成不同模样，正赶着回大宅汇报