吴易见过破产农民的悲惨下场。
甲申国变那年，他从北京回苏州老家。江北也就不说了，简直是人间炼狱。即便进了他自幼熟悉的吴江地界，仍旧有人横死街头。坐着充满童年回忆的小摇船上，吴易亲眼看着船夫麻木地用浆拨开水面上大大小小的尸体。
“又不是灾年，哪能死这么多人？”吴易回想起来仍旧有些面皮发麻。
“欠了债，地没了，老婆孩子卖了，生计断了，不跳河还能怎地？”船老大对这位进士老爷没有太过尊重和敬畏，因为他觉得自己也很快要成为这河里的一员了。今年北面遭兵，南面这些大户就格外凶狠，半点情面不肯卖。好多底子厚的人家都熬不过去，举家自尽了。
“镇上卖糖的陈家，也是底子厚的，他家卖的是糖呀！前日我路过他家门口，见上着板，围了好多人在那里叫骂。原来是老板欠的债还不上，人家欠他的又收不回来，索性买了砒霜拌在糖水里，一家大小六口人全都死了。
“门口叫骂的都是在他柜上存了钱的，贪那几分利息，如今看来回家也怕有人要上吊呢。”船老大低声讲述着镇上的新闻，听得吴易格外揪心。
吴易并不知道自己家里也有外债，也收着高利贷，同样有人因为还不上钱而给地卖身。这些都是庄头的事，虽然他是进士，但家中财计都掌握在父母手中，他只需要站在道德的制高点同情怜悯就行了。
从国变至今，江南的情形一日日糟糕起来。最初只是这些小民小户破产，后来就算是城中殷实人家也免不得家破人亡。那些大户人家逼债的时候多了一个说辞：“目今皇爷在北面打仗，哪里不要钱用？乘着现在大军没有过来，自己先把钱送过去，打完仗还能过好日子。若是大军逃到江南来了，就是连片瓦都不给你们留下。”
道理是如此说的，皇太子只要不过江。江南富家就觉得天下还有希望，勒紧裤腰带也要将粮税送过去。当然，现在皇太子还是过江了，而且一路从南京杀到浙江。连与朱家一起打天下的勋戚都遭了灭门之祸，真个是人心惶惶。
也不知道寻常百姓到底要到什么时候才能熬出头。
……
吴易说到动情处，眼泪就不受控制地往下流。等他将这些年来所见所闻的民间疾苦通通倒完，心中却像是卸下了一块巨大的石头，一时舒畅。他抹了一把泪，躬身道：“臣失仪之罪当罚，然臣一片肺腑，实在是不吐不快。”
“很好。”朱慈烺面无表情地吐出两个字，就连跟随他多年的内侍都不能从中品味出任何皇太子的态度。很多时候，皇太子就像是个七八十岁的积年老宦。根本不让人摸清他的深浅。
朱慈烺站起身，再次肯定道：“很好。”所有人都犹疑地抬头望着他，想知道这“好”从何来。
“我南下以来，哭穷喊苦的不止一个，但我从来没当过真。”朱慈烺走到吴易面前。道：“我信你。”
吴易愕然地看着皇太子，思索着自己缘何能够得到如此巨大的青睐。
“因为国家若不是糜烂到了根底，也就不会发生国变这等事了。”朱慈烺拍了拍这位年轻进士的肩膀道：“而国家糜烂，肯定是官员们从中大肆饕餮，损公肥私，这是千年铁律，根本不用想就知道的。其次是各种吏员、杂役、做公的、吃公家饭的。若是不上行下效，他们自己也过不上好日子。如此一来，公家被吃完了，小民也就被吃得骨头都不剩了。”
“殿下……”吴易眼中又泛起泪花，心中只有一个声音：原来殿下都知道啊！
“我身上有许多骂名，其中就有苛待下属。不敬大臣。”朱慈烺环视周围，道：“你们凭心而论，在我手里固然工作量大些，但俸禄、奖金、休假哪个少了？官员拿了钱财不卖命卖力，难道就是理所当然的？至于那些被我流放的勋戚大臣。仔细想想，是我欲加之罪么？哪个不是因为对百姓敲骨吸髓太狠，让我不得不下狠手除去？”
“但凡大明的乡绅、贵戚、大臣有些公心，不是一味贪婪搜刮，我为何不能容他们？”朱慈烺虚张双臂：“孟子所谓独乐不如众乐，这个道理我难道不懂？只是民为邦本，凡是坏我邦本的蠹虫，不该我一家恨他，该当是天下人共诛之！”
说完这些，朱慈烺心中压抑的忿恨终于倾吐出来，道：“吴易，你家也是吴江大姓。你又是进士，是族中砥柱。你家有没有人打着你的旗号聚敛吞并？有没有人拿着你的帖子包揽词讼？有没有人仗着你的官声放印子钱，逼得小户卖儿卖女？”
吴易被问得冷汗直流，正要告罪，却被皇太子一把扶住。只听他道：“就算有，我想你也未必知道。如果你知道，也就不会跟我说这些小民的苦处了。我还可以跟你说一件事，大明的《税法》从十八年就开始让内阁商议，至今没能出台，为何？蒋阁老不愿副署。蒋阁老啊，从学识、人品、为官、办事，样样都是出类拔萃，但为何在这事上不肯松口？”
吴易不知道还有这种事，心头骇然。
“因为他不能背叛血亲之族。”朱慈烺简单道：“在这个以