正午日高，雾气早已散尽，日光炙白，映在御狩场的旌旗与甲胄之上，锋芒毕现。秋风猎猎，草木微动，林间传来野禽鸣叫，似有什么潜伏的气息正悄然逼近。
御营之外，金甲侍卫成列而立，内外诸军各就其位。皇帝御驾未出，眾人皆不敢高声言语，只听得军旗猎响与马蹄踱地之声，压得人心闷沉。
沉如霜站在人群中，眼神微动，忽在人影间隙中见到了顾行舟。他仍身着灰蓝骑装，挺立如松，眉眼冷峻。
她轻快地跑了几步，穿过人群，唤道：「行舟哥哥！」
顾行舟听见熟悉的声音，微微转过身，见她轻快地跑过来，他的眼神瞬间变得凝重，语气稳重而带几分关切：「小心点，别跑得太快。」
沉如霜停在他面前，一边整理着衣襬，一边笑道：「行舟哥哥太爱Cao心了，我又不是纸糊的，跑几步可难不倒我。」她眼中闪着亮光，语气里透着几分俏皮与不服输：「听说这次的兽王厉害得紧，我倒想见识见识。」
顾行舟眉心微蹙，眼神掠过一丝迟疑，低声道：「这不是闹着玩的。」
沉如霜闻言，唇角微扬，正要说话，却见段昭兰缓步走近。
段昭兰的目光在两人之间轻轻掠过，语声不大，却沉稳清晰：「霜儿，行舟。」她语气温和，却带着不容置疑的分量：「你们两个都要当心，今日这场猎事，绝非轻松之举。」她微微停顿，眼神柔和：「无论如何，保护自己最重要。」
沉如霜听后，心中一暖，回以微笑，低声道：「知道了，娘。」
顾行舟亦点头，神色沉稳，眼角却有一丝难掩的温和。
段昭兰对两人轻轻一笑，语气中带着鼓励，目光温柔。
此时，远处传来号角声，龙輦缓缓而至。
皇帝李承元身着玄龙常服，登輦立于高台之上，衣袂随风，威仪肃然。太子李晏与太子妃分立两侧，神色安然稳定；李昀则持弓立于帐下，气质如霜雪般清冷，眉目沉静如山。
而在另一侧，三皇子李谦骑坐于一匹青鬃马上，身姿懒散，单手扶韁，另一手间间把玩着一柄骨扇，眸光在眾人之间流转，似笑非笑。
他目光扫过人群，忽而停在沉如霜身上，嘴角勾起意味不明的笑意，轻摇骨扇，仿若一场猎戏，方才揭幕。
皇帝立于高台之上，目光缓缓扫过场中眾人，声音沉稳，回盪在猎场四方：
「秋猎之事，乃我朝传统，讲求技艺与胆识，亦是各府子弟展才之机。然猎非儿戏，场上生死难测，诸卿须记，猎可竞锋，然不可争命。」
说到此处，他目光稍顿，语气不动，却意味深长：「违者，严惩不贷。」
太子上前一步，朗声补道：「本次秋猎分两日进行。第一日自由猎场，所在林谷广阔，猎物分散，猎者可自由组队，于日暮前回营，取首级积分，记录于册。第二日为比猎之战，猎场封闭，竞争头名者，需一同追猎兽王，胜者得皇赏。」
此言一出，场内人心微动。自由猎场虽为练手，但真正的权势之争，落在那「兽王之战」。
果如坊间所言，今年的秋猎，比往年更隐藏风雷。
太子稍侧身，示意掌旗侍卫上前。只见十馀名锦衣侍从，手持红金令牌，分赴各营发放。沉如霜从侍女手中接过一枚令牌，低头细看，上绘猎场简图，标注有数处水源与兽踪密集之地，边角隐刻「壬午·霜」字样，应为登记身份之用。
皇帝最后开口，语气如铁：「日落前，诸人须回营稟报。若猎场中有失踪者，后营将派军搜救，然若违规滥猎、私斗、或毁人猎果者，按军律处之。」
忽有一隻黑羽巨鸟掠空而过，翼展惊人，骤然俯衝，似受惊扰，方向大乱。
眾人抬首，那鸟翅影如云，直扑旌旗上空。
一箭破空，如银蛇破云，闪电般飞出。
箭羽入喉，巨鸟长鸣一声，重坠黄土之中，翅展数丈，双目紧闭，箭矢贯穿羽骨，毫釐不差。
那正是供贵胄试手的「试箭之鸟」，素来难近，如今竟被一箭毙命。
太子眉眼一动，低声讚道：「好箭法。」
三皇子李谦则轻扬眉梢，骨扇停在半空，眼底闪过一丝玩味：「这下可真不像是温室娇花了。」
远处的几名世子、公子亦停住马步，回首望来，面露惊诧。更多人四下张望，想知道是谁出的手。
但此时，已见一骑缓缓策马而出。
沉如霜一手收弓，神色淡然，未曾多看那坠地之鸟一眼。她神情如常，彷彿那惊鸿一箭，只是寻常练手。
她侧身轻拍坐骑，唇角微扬，轻声一句：「走吧，霜影。」
那是一匹通体雪白的骏马，鬃尾如云雾轻絮，蹄声轻巧，宛若踏雪无痕。名曰「霜影」，乃沉将军昔年于北境冰原所获，异种良驹，生性刚烈，只认一主。沉如霜离开北境回京的那年，年方十岁，却于冰川惊雪之夜，亲手解了霜影的韁铁之困，自此这匹谁也不肯近身的烈马，唯她一人可控。