祝枫夫妇预计两日后动身启程，前往位于彭东郡南部的曲城顾家，也就是祝夫人的娘家，参加顾家的武评会。
在动身之前，祝枫需要先把家里的事情安排清楚。
顾家子弟有评比会，祝家武学底蕴更深厚，自然不会落后，前些日子刚刚评比完。
祝家年轻这一辈中也与顾家一样，资质好的有，但顶尖的却一个也寻不着。祝枫一度颇为失望，却也知天才难得，不可强求。
祝家亦选出几个最为出挑的，到时候一同去参加武林大会。
祝家族系庞大，但嫡支子嗣不旺。祝枫身为庄主，膝下只有祝怜惜一个女儿；祝栎夫妇又一直无儿无女。
早先祝家长辈们提议过继一个叔伯家的儿子给祝枫当嗣子，被祝枫婉拒。
一来，祝枫虽对待族中晚辈都是一样和蔼亲切，一样予以教导培养，但他于武学上实际是极为挑剔的。他自己便是武学奇才，稍差些的都看不上眼。更何况有了孟拓珠玉在前，祝怜惜又与他青梅竹马，感情甚笃，如今已有谈婚论嫁之意。祝枫乐于招婿，也就无意接受过继了。
二来，郎中有言，秦海棠这一胎大概率是个男胎，而且秦海棠近来确实喜食酸。这么说，祝栎有了长子，嫡支有后，就更没必要过继嗣子了。
在祝枫夫妇离庄期间，祝栎为了看护妻子，自然会坐镇庄中，让祝枫放心不少。孟拓与顾岑华从旁协助一二，待八月底再从山庄启程，前往衡崖山无极峰汇合。
祝怜惜此时则在积极为武林大会作准备。她拿出一个刚绣好的墨竹纹荷包，贿赂她自己找的师父。
呐，你瞧瞧，喜不喜欢？我绣功是不是有进步了？
孟拓低头瞧着，抚摸上面绣工精致的墨竹，笑意盎然：你的绣功自然是极好。
你喜欢吗？她明知故问。
喜欢。
他珍而重之地把它放至胸口处贴身藏好。
哎，荷包是让你坠在腰间作装饰的，你藏进衣裳里作什么？
孟拓道：这是惜儿你亲手所制，自然贵重异常，要好生保管。
她靠在他肩上，道：弄丢了又有什么关系？我再给你绣一个不就完了？
他笑着说好，她于是道：唔，那你收了我的礼，是不是就该答应我的要求了？
他扬眉道：惜儿如此煞费苦心，就是为了拜师？
对呀，我的好师父，你可得好好教教我呀！她抱着他的手臂摇啊摇，撒娇。
孟拓道：你如今的武功防身足矣，何必还要再学？更何况，就算行走在外，万事有我，你安心便是。
祝怜惜眨眨眼，道：可是，江湖险恶，外面到处都有坏人，我不能让你一个人承受呀！我也可以为你分担啊！
孟拓眼神略黯，嘴角笑意也淡了，惜儿信不过我？
她见状，知道他误会了，连忙摆手道：不是，不是！我哪里会信不过你！我是不想成为你的累赘！如果遇到危险，我也能更好地保护自己，你也能更放心些，不是吗？
他神情暖了些，握住她的手，温声道：江湖虽险恶，却也不至于时时危机四伏。惜儿大可宽心，不用如此提心吊胆。
可她就是忍不住提心吊胆啊
那可不一定她小声嘀咕，孟拓自然听得清楚。
嗯？为何不一定？
她道：就算是咱们山庄，我看也不是百分百安全。
孟拓见她话里有话，耐心问道：惜儿何出此言？不妨直说。
祝怜惜见话既然到这儿了，索性道：我看，爹爹也忒热情好客了，什么人都让往咱们家里住。这江湖中人，鱼龙混杂，谁知会不会混进什么乱七八糟的
这话其实煞是小家子气，若叫祝夫人听到，铁定敲她个栗子。
但孟拓听了，竟没有反驳，默然半晌，问她：惜儿，你是否是察觉了什么？
祝怜惜心头咯噔一声。她假装自己是随意抱怨，还打算再铺垫几句，不料他竟然如此敏锐。
你若察觉任何人有任何异常，一定要及时与我说。师父与师娘即将离庄，护卫山庄安全，保你平安，我义不容辞。
他神情庄重温和而诚恳，令她心头一暖。
嗯，阿拓，我信你。她想了想，说，我这么说，是因为觉得那个叶三公子他有点怪怪的
见孟拓并没有表现出惊讶，她意外道：你也这么觉得？
不瞒你说，这两日我也有特别留意他的行迹。
你觉得他行迹可疑？
孟拓沉吟道：不好断言。他自称在客栈与窃贼发生打斗，受了轻伤，需要在山庄休养几日。但他每天都在到处逛，看似是在散心，可实际上很是警觉。
这么说，昨天你一直在跟着他？
他武功不弱，我不能太过明目张胆地跟踪，但我已嘱咐张伯，暗中关注他。
他想做什么？难道对