三 殿上赐斑衣，亭中谢娇女。
又过半载，寒琅升上一阶，擢为侍读，仍不过六品。翰林院清水衙门，无甚实际好处，只有御前奏对多起来，平日与内阁来往亦频，茶陵、廷泽等人渐渐常见。
数九寒天，年关又至，今岁不比往年，天子乾清宫大宴群臣，宴毕诸人归家，圣人又留内阁与翰林院诸人添酒回灯，挥退宫廷雅乐，命人召来一班清俊小太监，各各收拾得窈窕娇俏，倒是昆戏打扮。这是内廷依帝王要求组起的昆班，如今趁着年节粉墨装饰，扮演起来，先唱一出《密誓》（《长生殿》）。
一出唱完，酒早又过数巡，圣人已是半酣，又劝饮一轮，再点一出《听琴》（《西厢记》）。点完忽而含笑，把盏向寒琅道：
“早听闻侍读人物风流，弹得一手好琴，”话到一半笑向江阁老道，“可惜我孤家寡人，侍读在我面前惜字如金，遑论抚琴。老宗师比我有些体面。”
江阁老赶忙离席跪禀：“微臣有罪，曾为几句经文不大解得，请侍读过府稍叙，天晚留饭，席毕强侍读弹奏，是以传在坊间，实在只得一次，微臣僭越了。”
寒琅看江阁老说得郑重，亦离席长跪地上，低头不语。帝王呵呵一笑，
“这有什么要紧，起来罢，好像我要吃了你们似的。”
两人起来，帝王挥挥手示意他们入座，扭头向寒琅又道，
“《听琴》一折，张生是有一曲《凤求凰》的。从来我这小戏班演到听琴只是莺莺作戏，却不闻琴声。如今侍读既在席上，何不弹上一回，做个全套？”
帝王笑不下唇，侧首望着寒琅。宴上诸人捏一把汗，圣主那爱作践人的旧病又犯了。
寒琅不动声色，起身一揖，说声“谨遵圣旨”，便离席索了琴来，又向座中道句“有辱清听”，转身在台下箫管鼓师近旁坐了，调了弦。
他一脸清风朗月，台上扮莺莺的小太监倒委屈得紧。台上原是演虚，给他一把琴坐了实，还见什么手段？“莺莺”想着大不痛快，回头带怨瞥“张生”一眼，寒琅瞧见，对鼓师一笑。
鼓师笑完收敛神色，提振精神击鼓数下，戏又开张，莺莺小姐水磨腔走起，婉转如莺，唱完一支《小桃红》，扮红娘的咳嗽一声，乐师停了手上物事，一齐看向寒琅。寒琅略一扬袖，更不抬头，右手轻拨，《凤求凰》幽幽而起，如泣如诉。
有一美人兮，见之不忘。
一日不见兮，思之如狂。
凤飞翱翔兮，四海求凰。
座中诸人听得呆住，停杯投箸，席上不闻一语，帝王远远望着寒琅，沉思出神。台上“莺莺小姐”原该在琴曲中唱的，此时人却定在台上捏着兰花指一动不动，一会向台下望一眼竟滴下泪来。
曲终还寂，寒琅手覆琴上止了余音，抬首向“莺莺”望一眼，点一点头。“莺莺”瞧见，心中忽的一下鹿突，白铅粉下的脸一阵发烫，强自定神，重新开唱。
莫不是梵王宫，夜撞钟？莫不是疏潇潇曲槛中？莫不是牙尺剪刀声相送？莫不是漏声长滴响壶铜？潜身再听在墙角东，原来是近西厢理连结丝桐。
一折唱毕，帝王赏赐无算，一班小黄门千恩万谢地叩头去了，帝王笑道：
“莺莺赏了，张生实也弹得好，却要赏什么？”
寒琅跪下，谦逊几句，说不敢求赏。帝王忽而一笑，回头向近侍低声嘱咐几句，一时近侍捧来一件直身，精工彩绣，竟是件戏服。帝王道：
“既是张生扮得好，张生这袍子就赏了侍读罢。莫看是件戏装，上头绣片不是蚕丝，乃是人发，通共也就做了小生一件、闺门旦一件，长洲的绣工，家乡之物，送给侍读再合适不过。”
帝王语毕口角噙笑，半眯了眼瞧着寒琅。
寒琅不见一丝愠色，接下戏装叩首在地，跪谢圣恩。帝王命寒琅归坐，又望他许久，见他只是一脸清风朗月，暗暗锉牙，大觉无趣。
若是怀瑜，早要变脸了。
寒琅并不曾饮酒，此时却连头都是晕的。但他与父亲不同，没话要同天子说。
正月过去，春闱又至。今科会试、殿试下来，李三公子一路头筹，状元及第，茶陵家中大摆筵席。此后心来获授修撰，同在翰林院，与寒琅整日在一处，朝中皆知他二人亲厚。
又一日，江阁老做寿，寒琅亦在受邀之列。宴席设在花园，席间花团锦簇、闹闹哄哄，江家一片忙乱，寒琅不能饮酒，宴至后半便悄然离席踱至花园内略散。
寒琅正在池畔闲观垂柳，一个总角童子忙忙跑来说江二公子正在前头亭中，请侍读亭中一叙。寒琅不疑有他，欣然依言。江家水边桃柳相间栽种，粉翠绕堤，春色撩人。寒琅一路穿花过柳，行到亭前向上一望，才知不妙。亭中人哪里是二公子，分明是个女子。
江二小姐如意此时立在亭中，红袄绿裙，鲜艳夺目，面若桃花，在亭中微微扬声唤一句，
“宋侍读，是奴家请尊驾一叙。”
如意的丫头环儿忙提着裙子下来，