一个老矿工死了，留下了两个儿子，哥哥八岁，弟弟五岁，都不是他亲生的，是他收养的孩子。
老矿工死于塌方事故，但他在的煤矿是黑矿，这样的事情只能算他倒霉，那个年代塌方死个把几个人，跟感冒发烧一般寻常，他的离去让两个孩子失去了唯一的依靠。
哥哥叫李自强，弟弟叫李自立，都跟老矿工的姓，兄弟俩名字是希望他们自强不息，老矿工找教书先生起的名字。
失去依靠的兄弟俩坐在冷屋里，很凄凉，都不知道怎么办，他们还没生活能力，也许明天就要挨饿。
夜晚在冷炕上，稍微懂事的哥哥睡不着，盖着冰凉的厚被，紧紧搂着害怕黑暗的弟弟，给予他仅有的温暖。
第二天煤窑上出现了小男孩儿倔强的身影，背着大兜娄，拣煤矿，到十里外的镇上卖，一兜娄可以卖一块钱，这是李自强的决定，他要负担起两人的生活。
弟弟很快知道了，倔强的跟在哥哥后面，两人小半天从能拣半兜娄，再多的话，会背不动。从此附近的人可以经常看到两兄弟在煤矿到小镇的路上来往，哥哥牵着弟弟的手，背着一个人高的兜娄，汗水撒满了这崎岖的十里山路。
这么一过就是六年，这六年里，李自强更黑更瘦了，但健壮了，白日里背着兜娄拣梅，夜里在灯下看书自学，教弟弟读书识字。老矿工打小就告诉他，只有读书，才有出路，对于把老矿工当亲生父亲的李自强当然是深信不疑。
这一年，李自强申请了参加中考，成绩不错，考入了县一中，但他没钱读，只有继续拣煤的生涯，继续自学。
三年后，李自强申请了参加高考，这次很惨，他没灰心，继续自学，同时把弟弟送入了初中，生活更加艰苦了，给他的学习时间也更少了。
在第三次的高考揭榜后，他彻底的灰心了，他的年龄已经不适合读书，不过他把眼光停留在了满屋子的奖状上面，每一张都是弟弟李自立获得的奖状，他决定了，要让弟弟成材。
弟弟的中考成绩出来了，县一中，第一名。
他做了顿只有年夜饭才出现的荤菜，奖励弟弟，告诉他专心读书，他准备去城市打工，一定要让弟弟读大学。
李自立吃着哥哥做的饭菜，泪水一直流，哥哥的求知欲比任何人都殷切，默默想着哥哥这么多年为了他受的苦，就着泪水吃完饭，李自立也做了一个决定。
暑假，李自立悄悄在县城找了份工作，这年他十七岁。
当他拿着辛苦赚来的钱，让李自强去学校复读的时刻，李自强第一次动手打了他，一个耳光，打得自己也泪水长流，抱着弟弟，一个男子汉痛哭得不成声，在弟弟的苦苦哀求，表示自己停几年读书一样可以上高中，一定要让哥哥读大学，最终李自强走进了渴望了二十年的校园。
李自强的发奋，成绩很惊人，疯狂的吮吸着知识，在一年后，获取省城着名学府的大学通知书。
李自强在省城读书，弟弟在省城打工。
李自立仅仅只有初中学历，找工作到处碰壁。最终他选择了早上送报，上午送花，下午在酒店端盘子，晚上洗盘子的复杂职业，为了尽可能的凑上哥哥的学费，他不惜一切的努力工作着。
李自强进入学府后，为了在三年之内完成学业，让弟弟将来能继续读书，他疯狂的吮吸着知识，不管任何场合都抱着书本。
李自立很欣慰，再苦再累，看着哥哥勤奋读书，拿到的好成绩，他觉得值得。
李自立出现在李自强面前总是很快乐，很开心，白日的辛苦劳累总掩藏起来，疯狂读书为了提前毕业的李自强没注意到弟弟的身体越来越瘦，笑容也越来越勉强。
李自立为了哥哥在省城读书的高昂学费，什么苦的累的工作都做，总是很快乐，同事们都很喜爱这个开朗活泼的男孩，人人夸赞他，各种奖励总少不了他。
李自立越来越帅气，但也越来越瘦，终于在一次传菜的时刻，昏倒在了地上。
被同事们送到医院后，检查的结果在他醒来后，被他撕掉了，更加的快乐的工作着，因为哥哥快毕业了。
终于李自强毕业了，获得了在省城工作的机会，已经戴上眼镜的李自强把这个好消息与弟弟一起分享，两人都激动的在出租屋里又叫又跳，是夜李自强第一次喝了酒。
酒也许能乱性，两人住的出租屋很小，懵懂的两人发生了关系。
第二天起床，李自强深深的自责，李自强直打自己耳光，虽然两人都知道并不是亲兄弟，但李自强的心目之中，李自立比自己的亲弟弟都要亲。李自立挣扎着爬了起来，抱住了李自强，连称不怪他。李自强的深深愧疚，没留意到李自立苍白的容颜上几乎没有一丝血色，此刻的身体也实在太脆弱了，仅仅把这一切归到是昨夜自己的侵犯上。
李自强上班了，环境好了，住进了单位的房子，也给李自立找了学校，让继续读书。
但李自强骤然觉得弟弟有些不一样了，每次回家进门的拖鞋，饭菜，洗澡水都准备好。