甄家有一对对姐妹花，一个叫甄慈，一个叫甄钰，一般无二的模样，在她们四岁出头是时候，甄粤离开广东，带上一家老小来到令人纸醉金迷的上海。
广东人好茶，起初干的是茶行，并将潮汕的擂茶带入上海，但上海人不好茶，做了一段时日毫无起色，便就干起酒行来。
在酒行里干得如火如荼，好景不长，酒水出了问题，喝死了洋人和一个巡捕。经会审公廨核明，发下提审甄粤的传票，一声令下，巡捕房派出七八个身穿号衣，腰挟警棍的巡捕，出界到县城去捕人。
不过当时甄粤在张园里与同乡商讨酒水一事，巡捕抓人省了不少力气。
在上海这个地方淘金，华人遇到事情会在张园里组织同乡商讨，广东人与宁波人在上海的商界里可是有举足轻重的地位，两个地方的人喜结成帮，出门在外，老乡有难，个个讲义气，到张园里出谋划策，无一人袖手敷衍。
但喝死的是洋人，同乡也是爱莫能助。
甄粤一夜之间老了十岁，气叹了再叹，忧心如焚，用粤语重复说一句话：酒水怎么可能有问题呢。
这时，有人开口接话了，带着一口潮汕腔的粤语，说：上海这地方人吃人，酒行是一块肥肉，没准是被人给害了。想要在上海永无后患，还是要往黑、亨那头靠，非亨非黑在上海里呆着，还不如一介巡捕，吃白食，看白戏，无法无天，好生自在叻。
若真是被人害了，只怕害我之人是黑或亨，我一世里老老实实做生意，希望老天开眼，帮我渡难关，都说成家立业，还是立业再成家才好。甄粤话有重声，说完饮一口自家酿造的酒。
自古以来多少人被冤枉死，成了牺牲品，老天都没开过眼睛，信老天爷不如信有钱人。那人又说话了。
不是这样讲法，不做亏心事，遇到困难，总有光明那日。甄粤略把紧绷的身子松一松，摇手反驳，还良言教导了对方一番，口中的温酒经喉，人群里发出呵的一声，租界的巡捕气势汹汹来了，双眉倒竖，拨开人群，二话不说带走甄粤，送入号房里。
巡捕是洋人，不通华语，甄粤进到里头话都没说一句，先讨得巡捕的一阵毒打，近一百大板下去，饶是铮铮铁骨的军人都吃不消。
甄粤遭了一百打棍，几天里米水未进，荷枷行动，可怜无比。
夫主进了号房，历一昼一夜未出，小宝弟心焦，放心不下，当了些首饰，拿着银子去巡捕房里打听里头的消息。
用银子换出来的消息，让小宝弟痛苦欲绝。
于是乎，这华人在号房里受虐待一事被传了出来，一传十，十传百，就弄得满沪华人皆知了。消息可怖可恨，不少广东人激愤罢工，上那工部局里讨个说法。
时值法领事拟出银五十万两，剥夺宁波人的四明公所。四明公所是什么地方，可是宁波人在上海里的义冢。
而法领事竟要与宁波人争夺这处地址，刚亦不吐，柔亦不茹的宁波人怒不可遏，纷纷反抗起来，罢工的罢工，游街的游街。
两股力量一起反抗，那上海滩真成了上海瘫，华人不肯干事儿了，吃亏的是那些在上海里的洋人，租界内部不得不后退一步，放了甄粤，也不敢虎视眈眈盯住四明公所了。
甄粤从号房里回来，碍着华人的力量，租界不敢再找甄粤的麻烦，但甄粤的酒行是再也干不下去，酒行倒闭，欠了一屁股的债，金钱的黑洞永远也补不完，还了一笔又有一笔，甄粤也因债务一事，精神垂垂错乱。
那时小宝弟不到三十岁，甄家姐妹知家中生意糟糕头顶，收敛了性子，尤其是甄钰，不再活脱如兔了。
甄钰与甄慈常去城隍庙，听庙里的人说每日三更以后，从城隍庙里的义井里挑出来的头十桶水最纯净，叫头堂水，可消灾阻难，甄慈便想挑一桶头堂水回家。
不期捡得一张死人的照片，满脸失色，头堂水没打成，还引水入墙，生了一场大病，在床上躺了十来天，两耳不曾闻外头之事。
甄慈躺在床上第七天的时候，周姆妈到甄家去，拿出一笔钱财，欲以钱换人。用行话来说，就是要贩猪仔了。
那一笔钱可不少，能暂解决燃眉之急，甄粤虽走投无路，但还能清醒思考，周姆妈好说歹说：侬有两个一模一样的囡囡，我给侬银子，带走一个囡囡走，侬可还有一个囡囡在身边。但侬不让我带走一个，看这情况，两个囡囡都不能好好生活。
甄粤看着那笔银子，满腹猜疑，打一口别扭的苏白，问：侬要我个囡囡做什么？
周姆妈皮笑肉不笑，眼皮往地上一垂，半明半白与他解释，道：这两个囡囡乖巧，尤其叫甄慈的囡囡，眼大脸波俏，我有个儿子，在京城里头养病，勿要担心，只是身体弱，不是什么大问题，就想讨吃喜的囡囡送过去，陪他说话拔闷，说个几年，能成他媳妇儿。我找人算过一卦，就侬的囡囡最有缘了，据说甄慈被什么妈什么祖认了，又是广东人，能生，没准能给我