这事当初给了周母不小的惊吓，是以至今仍有些印象。事关周志恒死的真相，周母不敢轻易答话，谨慎地想了想，才慢慢开口：“应该是去了水云楼。”那时候正离春闱没几天了，周志恒的父亲担心他在学内不好好温书，便让他呆在家里准备科考。某日傍晚，周志恒忽然跑到周母院子里，说他与国子监内的朋友们有约，要去水云楼吃饭。周母深知周志恒有好赌的坏毛病，怕他是想借此机会跑出去胡闹，便一口回绝。不想，当日下午周志恒的同窗便乘马车专门来府上接他，且来人她还认识，徐博士的学生，钟景云。周母经常以钟景云和他两个师兄弟做例子，来教育周志恒。所谓人以群分，物以类聚，周志恒能和这种好孩子呆在一起，正是周母求之不得的事情，故而便准了周志恒外出的请求。“之后的事情，我就不知道了。”周母道。沈时砚问道：“令郎是何时归家的？”周母迟疑片刻：“时隔三年之久，具体时辰我实在记不得了。”话音刚落，周母便又开口唤来之前伺候周志恒的仆从丫鬟，将适才沈时砚所问之事重复一遍。周围安静一会儿，有个瘦弱如猴的少年缓缓举了手，神情怯怯。“是……是刚过子时没多久。”闻言，一旁沉默不语的顾九和楚安脸色微变，前者不动声色地敛起长眉，明眸冷了冷。史祥说许薛明与周志恒去他茶坊时也是在子时过后不久。而破庙在距离西城门约有十里之外的地方，周府位于城东，从这里赶过去，饶是乘坐马车，一来一回，至少也需四五刻的时间。也就是说，若这个仆从说的话没问题，周志恒大概是从史氏茶坊离开后，就立刻回了家宅。如是这般，他所言的亲眼看着许薛明杀死瘸腿乞丐这事，便是一个谎言。沈时砚显然也想到了这点，问道：“你如何知道是这个时辰？可有记错的可能？”“那晚是小人给郎君开的门，”仆从认真道，“恰好在郎君回来之前，更夫刚刚敲响锣梆三下不久，约莫在两刻后，郎君便叩响了后门。”锣梆三下，三更天。正是在子时。沈时砚负手而立，遮掩于宽袖中的指尖悄悄点着另一只手腕。一下，两下。缓而慢。他又问：“之后周志恒有没有再外出过？”仆从老实道：“没了，郎君回来之后，便歇息了。”顾九和楚安相视一眼。现在基本上可以确定瘸腿乞丐死的那晚，周志恒并未去过破庙。……出了周府后，天□□昏，学内应是已经下了学。而从周府往国子监去的路上，正好经过水云楼，三人便在水云楼前下了马车。有跑堂看到他们又来了，连忙去找掌柜。一回生二回熟的，酒楼掌柜立马就猜出了几人仍是因为案子来的。只不过掌柜没想到，这次竟然是为了调查三年前的事情。楚安将从周母那儿得知的消息，言简意赅地讲述了一遍：“三年前临近春闱时，周志恒与另一个年轻士子来你们酒楼吃饭。这事，掌柜的还有印象吗？”酒楼掌柜哎呦一声，满脸无奈：“官爷呐，您别说三年前了，就算是今年的春闱，那么多客人，忙都忙不过来，又怎么可能处处都留心啊。”三人对此事本就不报什么希望，听到掌柜这般说，倒也没多大反应，只是照例询问水云楼的跑堂杂役和乐ji们，得到的答案与酒楼掌柜所说一致。时隔太久，毫无印象。临下楼梯之际，顾九落在沈时砚和楚安两人身后，她正在心里念着案情，忽听一个娇滴滴的声音从背后传来。“小郎君。”顾九自是没有停步，直待走到一楼时，眼角余光内，瞥见有一抹粉嫩的颜色飘然从高空落下，她不由地驻足，那方丝帕恰好落在自己肩膀上。顾九抬眼，对上一双笑意yinyin的眼睛。正是适才他们问话的乐ji之一。“小郎君，叫你呢，”那乐ji嗔怪地瞪她一眼，“也不理奴。”顾九有些尴尬，她张了张嘴，正要解释，旁边的楚安先她一步开了口，笑道：“娘子，你这眼神儿可不太好，我们这位是个身着男装的女娇娥。”那乐ji一张小脸立马羞得通红，她一跺脚，噔噔地下了楼梯，跑到顾九面前，扭捏道：“既是误会，那便请贵人归还奴的帕子吧，奴还要去后院练曲儿呢。”顾九连忙把东西归还物主。待出了水云楼，楚安捧腹大笑，扶着沈时砚的肩膀，直不起身来。顾九懒懒地斜他一眼，调转脚步往水云楼旁侧的巷子走去。楚安忙道：“欸欸，你去哪儿，马车在这边呢。”顾九没理他。楚安心里咯噔一下，看向沈时砚，紧张地问道：“顾娘子不会生气了吧？”沈时砚嘴角微微弯起：“没有。”
楚安着急道：“你少蒙我了，若是没生气，她往那里去做什么！”说罢，便要追上去道歉。沈时砚却伸手拦住楚安，轻笑解释：“她去水云楼后院了。”楚安怔愣片刻，没反应过来。沈时砚收回手，慢声道：“适才那乐ji不是已经说了吗？”奴还要去后院练曲儿呢。“顾娘子虽是衣着男装，但并未刻意粉饰容貌，旁人打眼一瞧，便知男女，”沈时砚偏头看向酒楼，“而一个长期身处风尘中的女子，又岂会看走了眼？”楚安错愕一瞬：“莫非刚才那小娘子是故意的？”沈时砚颔首。楚安一头雾水：“为何？”沈时砚道：“自是为了避开众人，想单独与顾娘子讲些事情。”楚安顿时恍然，压低声音道：“关于周志恒？”沈时砚若有所思道：“这就要等到她出来之后，方可清楚。”小巷里空无一人，顾九往里走，很快便停步于一扇虚掩的木门前。而