勖勉次日醒来时，昨夜的梦并没有随着昨夜的星辰散去。新一周的工作却不容他沉醉。
他揉了揉因为宿醉而紧绷的太阳穴，下床去摸热水瓶——没热水了，他必得洗去身上的酒气，只好穿着拖鞋去锅炉房打水。
锅炉房依着宿舍楼，烧水的老王见勖勉来了，忙道：“这整的，大早上您亲自来跑这一趟。”他那口气，仿佛勖勉是第一次“贵足踏贱地”。其实勖勉因不爱别人进自己房间，连打扫都自己来，提一瓶水不在话下。
勖勉笑着敷衍了两句，提了水就走了。回去的路上，有早起的职员见到他这副倦怠模样，无不侧目：勖秘书平时总是西装笔挺、滴水不漏的呀！
回到宿舍，勖勉用热水擦了澡，走出浴室时总算有了素日整洁得体的样子。他从床头的抽屉里取出一本带锁的笔记本，记下一行字：
种种色相，皆是虚妄。
大帅下午才来市政府办公，勖勉趁着上午的时间，和三少见了一面。勖勉说：“退还庄德清的工程款这件事，可以作为连城新政的样板，请三少考虑一下。”
庄德清那日在宴会上已经向冯敬恺透了口风，毕竟是他治下的事情，怎么着也不能拂了他的面子。他狐疑地思索了一阵道：“任何事都可以作为样板，此事有什么额外的益处呢？”退还款项固然可以赢得一个好名声，勖勉做这件事，似乎是为了他考虑。可是这世道，好名声值几个钱？冯敬恺从不妄自菲薄，只是冯敬乾的根基比他深，是十拿九稳的继承人。勖勉何必舍近求远？
勖勉低头一笑，冯敬恺的疑虑不难猜到。
有些事做儿子的不知道，做秘书的却很清楚。冯国年有图谋天下之心，一直在观察国内的局势。若是他就安于东北一隅了，他可能会痛痛快快地将主帅的位置传给敬乾。但若是有机会扩大地盘，他更器重的还是敬恺。
冯敬乾总是缺乏了那么一点踏实，他在俄国留学交了好一帮女朋友，学业倒平平，显然应付不了文化分子和技术官僚，今后若想服众，定要采取铁血手段。而冯敬恺在俄国的优异学习成绩是有目共睹的，看起来更像个儒将。不怕不识货，就怕货比货。这是瑜亮之争，三少硬生生将二少衬成了次优选项。
勖勉抬头说道：“大帅更器重三少，我也更敬重三少的才干，有些话不妨跟您直说。”
冯敬恺默然不语，心思复杂。父亲的器重，他作为当事人不是毫无觉察。只是父亲面上还是最器重敬乾，给他最核心的地位。勖勉能勘破父亲心思，足见他心思细密诡谲。这样的人，目的怎么会简单？
勖勉继续说道：“天下熙熙，皆为利来。咱们在东北虽然稳固，放眼全国，也不过占了十分之一。若想图谋天下，尚需战略。战略也是现成的，秦人说了：远交近攻。如今这‘远’，也未必是中国境内的远。俄国是不是远？美国是不是远？大帅一直没有放弃部署。外国佬其实最注重做生意，只要让他们赚钱，他们就在议会上为你说好话。给庄德清甜头，就是给所有商人甜头，外国佬也会闻风而动。您可以将这件事作为‘民主化’的一项宣传，外国报纸会翻译过去的。”
民主化？冯敬恺抬头与勖勉对视。
勖勉知道他心中所想：他不信民主那套东西。他和冯国年是传统故事中的雄才大略的人物，脑子里描绘的蓝图是开明专制。
办公室里静悄悄的，阳光从窗户里洒进来。市府职员的脚步声和说话声远远传过来，轻微又瓮声瓮气。
勖勉毫不畏惧地和冯敬恺对视，心里却不免开始有点怀疑，难道他这一步走错了？冯敬恺对于民主的恐惧竟超过了他的野心？
他稳住自己，绝不在冯敬恺开口之前说话。一旦开口找补，就代表自己输了。
这一番眼神官司，打了好久不分高下。最后还是冯敬恺按耐不住了：“民主？若碰上狼子野心之人，可会得不偿失。早说了，现下又不是什么太平盛世，谈民主太奢侈了。”
勖勉笑道：“只是让外人这样以为罢了，大权自然不可旁落。”
争论了半日，冯敬恺终于满意了，勖勉险胜。答应庄德清的事情，算大功告成了一半，只等大帅的首肯了，到时候还赖另外两位同僚的襄助。大帅表面上对他赞不绝口，实际上却颇多提防；上次父女俩下药失败，恐怕更不待见他了。若由他提出来，恐怕大帅疑心病一犯，此事就不了了之了——勖勉的目的，也将彻底落空。
他要冯家兄弟现阶段迅速失和，唯有如此，他才可浑水摸鱼……
马征途不让庄德清去找周禅江或者朱俊礼，偏偏首先来找他，不就是想试探他的虚实？看样子是二少的人。
勖勉心下暗道：既然如此，我把你想看的底牌亮给你。
玩政治，我不屑做中间派。
兄弟之情本来像沙子一样，经不起一阵风吹过，我只不过在其中推波助澜而已。
正事谈好了，冯敬恺起身准备离开。勖勉正要站起来送他，忽